Cada año a fines del mes de Octubre, millones de mariposas monarca llegan a los bosques Michoacanos después de un largo viaje de 4.000 Kms,desde el norte de los Estados Unidos de Norteaméarica para reproducirse y luego retornar siguiendo un ritual antiquísimo.La duración de estos viajes excede la de la vida de cualquier mariposa (vive 4 días como huevo, 2 semanas como oruga, 10 días como crisálida y 2-6 semanas como mariposa). La manera en que la especie es capaz de volver a los mismos sitios de invernada tras varias generaciones aún se investiga.
Sus alas son de color ambar brillante y negro, las hembras tienen venas más oscuras en las alas,mientras que los machos tienen una mancha en el centro de cada ala trasera, por la que son liberadas feromonas.
La mariposa monarca tiene colores vivos para espantar a posibles depredadores. Esta estrategia evolutiva funciona porque la mayoría de los depredadores asocia colores chillones (especialmente naranja y negro o amarillo y negro) con veneno y otras propiedades desagradables.
La deforestación ilegal cometida a comienzos de la primera década del siglo en las zonas de invernada de la monarca llevó a una drástica reducción en la población de mariposas. Se procedió a promover su declaración de especie protegida y la restauración de su hábitat.